Quando pensamos em história da alimentação, logo lembramos de receitas antigas ou livros de cozinha. Mas um dos acervos mais impressionantes nesse campo está no Culinary Institute of America (CIA), nos Estados Unidos: uma coleção especial com mais de 40 mil cardápios históricos – acesse aqui. O acervo reúne menus de todos os estados americanos e de mais de 80 países, incluindo peças raras de navios, ferrovias e companhias aéreas. Muitos foram doados por colecionadores famosos, como George Lang, Chapman S. Root e Roy Andries de Groot, e hoje formam um patrimônio cultural único.
O início da coleção remonta ao antigo campus do CIA em New Haven, onde os menus eram usados como ferramenta de referência para estudantes de gastronomia. Já na década de 1970, a biblioteca em Hyde Park reunia mais de 3 mil exemplares, conhecidos como a “Original CIA Menu Collection”. Esses primeiros documentos se tornaram a base para as grandes doações que viriam nas décadas seguintes, quando colecionadores e críticos de culinária passaram a confiar suas coleções pessoais à instituição.
Entre os conjuntos mais notáveis estão os 800 menus reunidos pelo crítico Roy Andries de Groot, usados em sua coluna para a revista Esquire nos anos 1960 e 1970; a coleção da família Smiley, rica em menus pré-1920 de hotéis e resorts históricos; e os mais de 10 mil menus de Chapman S. Root, herdeiro da Coca-Cola, que incluem milhares de exemplares de companhias ferroviárias americanas. Há ainda coleções dedicadas a menus internacionais, muitos ricamente ilustrados, e exemplares assinados por chefs renomados.
Hoje, a coleção é mantida na biblioteca Conrad N. Hilton, no campus de Hyde Park, e segue crescendo. Mais do que curiosidades gráficas, os menus são documentos que revelam hábitos sociais, modas gastronômicas, transformações econômicas e culturais ao longo de mais de um século. Ao folhear esses cardápios, viajamos não apenas pelo que se comia, mas também pelas histórias de encontros, celebrações e identidades que se construíram à mesa.
